Intensidad perceptual (loudness)

La figura 3.15 muestra los umbrales de audibilidad del sistema auditivo humano, en función de la frecuencia. En la línea mas gruesa se muestran los límites de la audición humana, en la parte baja el umbral de audibilidad, que corresponde a la mínima intensidad necesaria para percibir un sonido y en la parte superior el umbral del dolor, correspondiente a la máxima intensidad que nuestro sisema auditivo es capaz de tolerar. Tal como se puede apreciar, la percepción de intensidad no es uniforme para todas las frecuencias. Para comenzar a percibir un tono de 100 Hz se necesita una intensidad de unos 40 dB SPL mientras que para un tono de 2000 Hz sólo basta con una intensidad de unos 5 dB SPL. Claramente, el rango entre 1 a 5 kHz es el más fácil de percibir.

Figura 3.15: Umbrales de audibilidad

La percepción de la intensidad de un sonido no corresponde exactamente a su intensidad física. En el idioma inglés existe el término loudness para referirse a la intensidad perceptual de un sonido y diferenciar ésta medida de la intensidad física. En el idioma castellano no existe un término equivalente y en el presente texto se utilizará la expresión intensidad perceptual para referirse a la medida perceptual de la intensidad de un sonido. Usando una expresión coloquial, la idea es determinar que tan fuerte suena algo.

La sensación de intensidad perceptual depende principalmente de la cantidad de energía acústica recibida por el oído. Tal como sucede con la percepción de altura, la intensidad de un sonido es percibida en forma logarítmica, siguiendo en forma casi exacta la ley de Weber.

En relación con las bandas críticas, si las frecuencias de dos sonidos caen dentro de una cierta banda crítica, su intensidad perceptual será la suma de sus intensidades individuales. Sin embargo, si las frecuencias de dos sonidos están fuera de esta banda crítica, su intensidad perceptual será mayor a la suma de las intensidades individuales.