Membrana basilar

El órgano de corti es el lugar donde ocurre la producción de impulsos nerviosos. En su fondo se encuentra la membrana basilar. La membrana basilar separa la scala media de la scala tympani. La membrana basilar responde a estímulos sonoros y causa vibración en algunas de las 3500 células ciliares, conectadas a la membrana tectorial encima de ellas. Esta vibración es transmitida por el nervio auditivo al cerebro para su procesamiento.

Figura 3.5: La membrana basilar desenrrollada

La membrana basilar comienza en la base, conectada a la ventana oval y termina en el apex, en el helicotrema. Al presionarse lentamente la ventana oval, la ventana redonda también se ve presionada porque el volumen de líquido al interior de la cóclea es constante. Si la ventana oval se presiona en forma rápida, se produce una onda en la membrana basilar que viaja desde la ventana oval hacia el helicotrema. Esta onda no puede pasar más allá de un punto determinado, dependiendo de la frecuencia a la cual vibra la membrana basilar. La membrana basilar entonces responde en forma diferente dependiendo de la frecuencia presente en su base, que está conectada a la ventana oval. Esto significa que sonidos graves pueden enmascarar a sonidos agudos, pero no al revés.

Figura 3.6: Patrones de vibración en la membrana basilar

El punto de máximo desplazamiento de la membrana basilar está cerca del apex para frecuencias bajas y cerca de la base para las altas frecuencias. Las frecuencias bajas estimulan tanto el apex como la base. No así las altas frecuencias, que están confinadas a la zona basal. Este hecho explica fenómenos como el enmascaramiento y la razón por la cual la teoría de la posición (ver sección 3.5) para la percepción de alturas no funciona para las bajas frecuencias. En la figura 3.5 se muestra un dibujo de la membrana basilar desenrrollada y se indican los puntos que resuenan de acuerdo a la frecuencia del estímulo recibido.

Como cada punto de la membrana basilar alcanza un desplazamiento máximo a distintas frecuencias, es posible estudiar la respuesta de la membrana en forma global de acuerdo a la frecuencia. La figura 3.6 muestra los patrones de vibración de la membrana basilar para tonos de distintas frecuencias fundamentales. Es fácil de observar que el punto de máxima excitación de la membrana varía con la frecuencia de entrada.